Europasaurus der Zwergsauropode

Europasaurus war ein kleiner Dinosaurier aus der Familie der Sauropoden, der während des späten Juras (mittleres Kimmeridgium, vor etwa 154 Millionen Jahren) in Norddeutschland lebte. Er wurde als Beispiel für insulären Zwergwuchs gesehen, der aus der Isolation einer Sauropoden-Population auf einer Insel im niedersächsischen Becken resultierte.

In der Tat war er ein sehr kleiner Sauropode, der als Erwachsener nur 6,2 m maß.

Lebensraum von Europasaurus

Der Lebensraum von Europasaurus war eine subtropische Insel. Die Insel befand sich im Tethys-Meer, vor 150 Millionen Jahren. Sie war etwa 100.000 km² groß und ihr Klima war warm und feucht. 

Trotzdem war die Insel nicht von dichtem Regenwald bedeckt, sondern von Wiesen, Wäldern und Flüssen. Die Vegetation wurde von Schachtelhalmen dominiert. Das lokale Klima war also wärmer als heute. Es gab dort Bäume, wie z.B. primitive Nadelbäume, eine Fülle von Farnen und einige blühende Pflanzen. 

Warum war Europasaurus so klein?

Sicher ist, dass sich Europasaurus aus größeren Sauropoden-Vorfahren entwickelt hat. Diese gigantischen Sauropoden durchstreiften während der mittleren bis späten Jurazeit das europäische Festland.

Während der durchschnittliche Sauropode (12 Meter) 40 bis 50 Fuß (15 Meter) lang war, war Europasaurus nur 20 Fuß (6 Meter) lang. (Zum Vergleich: „Europasaurus“ ist etwa so groß wie der „Littlefoot“ in dem preisgekrönten Film „Das Land vor der Zeit“ . Littlefoot war ein junger Brontosaurus).

Europasaurus ist ein Zwergsauropode

Wie andere Inselzwerge war Europasaurus kleiner als seine Vorfahren auf dem Festland – ein Merkmal, das als „Inselzwergwuchs“ bezeichnet wird und auch heute noch bei inselbewohnenden Vogelarten, Säugetieren und sogar Fischen beobachtet wird.

Das „Insel-Archipel“-Modell ist als Erklärung für das Vorkommen so vieler Zwergsauropoden-Arten in einer relativ kleinen Region vorgeschlagen worden. 

Europasaurus ist eines der besten Beispiele für dieses Phänomen, da seine Knochenstruktur darauf hindeutet, dass die Verzwergung durch seine langsamere Wachstumsrate im Vergleich zu der seiner riesigen Verwandten verursacht wurde und nicht durch das Aufhören des Wachstums in einem frühen Alter.

Histologische Analysen mehrerer Exemplare von Europasaurus haben ergeben, dass es sich bei Europasaurus um eine einzigartige Zwergart handelt und nicht um einen Jugendlichen eines bestehenden Taxons wie beispielsweise Camarasaurus.

Die geringe Größe des Reptils war also eine evolutionäre Anpassung an die begrenzten Ressourcen seines Lebensraums auf der Insel.

Europasaurus entwickelte seine geringe Größe aufgrund einer weitgehend reduzierten Wachstumsrate und gewann somit langsamer an Größe als größere Verwandte auf dem Festland.

Entdeckung des Europasaurus

Im Jahr 1998 wurde ein einzelner Sauropodenzahn von dem privaten Fossiliensammler Holger Lüdtke in Deutschland entdeckt. 

Diese Entdeckung erwies sich als Riesenfund, da der betreffende Steinbruch Elemente von mehr als 10 Individuen enthielt. Im Jahr 1999 begann ein Team von Wissenschaftlern mit Ausgrabungen in dem Steinbruch. 

In den Jahren 2001 und 2002 wurden weitere Ausgrabungen durchgeführt, bei denen mehr als 40 Skelette freigelegt wurden, die zu Individuen unterschiedlichen Alters gehörten. 

Einige der Fossilien waren teilweise artikuliert, darunter auch einige juvenile Individuen, was den Wissenschaftlern erlaubte, fundierte Schätzungen über das Aussehen des Individuums im Lebendzustand zu machen. Allerdings stammten nicht alle Überreste aus der Fundstelle von der gleichen Art.

Mit dieser jüngsten Entdeckung könnte „Europasaurus holgeri“ der kleinste bisher gefundene Sauropoden-Dinosaurier sein.

Bildquellen: Europasaurus ©urzeittiere.net

Größenvergleich: Slate Weasel, CC0, via Wikimedia Commons

Europasaurus holgeri Scene: Gerhard Boeggemann, CC BY-SA 2.5 https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.5, via Wikimedia Commons